Chris Merkle – Protegiendo a los vulnerables

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Estimados lectores: 

En los últimos años, hemos presenciado algunos de los aspectos más confusos de la aplicación de la ley. Hemos visto a agentes de policía rendir cuentas por comportamientos ilegales e inhumanos. Sin embargo, si esa es la única imagen que tenemos, no estamos haciendo justicia a los miles de agentes de todo el país que realizan una gran labor y se preocupan por nuestras comunidades.  

Descripción de la imagen: Collage de imágenes que incluye un recorte de periódico antiguo y dos primeros planos de policías de York, Pensilvania. Abajo a la derecha, una imagen de Debbie en su silla de ruedas.

A lo largo de mis décadas en organizaciones sin fines de lucro, he tenido el privilegio de trabajar con muchos hombres y mujeres amables y maravillosos que sirvieron en departamentos de policía. De hecho, cuando me dispararon, mis dos amigos, Gene y Al, fueron los primeros policías en llegar al lugar y fueron fundamentales para salvarme la vida. Si lees con frecuencia el blog "Dale con Debbie", me has oído denunciar la injusticia por motivos de raza, etnia, edad, sexo y religión. Soy solo una de las muchas personas que defienden la seguridad, la protección y la justicia justa para todos en nuestras comunidades. Lector, ¿qué es lo que te importa de tu comunidad? 

Recientemente tuve la maravillosa oportunidad de conocer a Chris Merkle. Con veinticuatro años en el Departamento de Policía de Longmont y ahora como Investigador Principal de la Fiscalía del Condado de Boulder, Chris es un ejemplo de alguien que dedicó su carrera a servir a nuestra comunidad y a comprender las necesidades y los antecedentes de quienes protege. De su sueño de infancia de ayudar a los demás, Chris convirtió esa motivación en una carrera dedicada a proteger a los vulnerables de nuestras comunidades de quienes podrían desearles daño. Es un honor conocerlo y espero que disfruten de su historia.  

Descripción de la imagen: Chris con uniforme de policía pasea a una mujer y su perro por la calle. 

El abuelo de Chris emigró a Estados Unidos desde Dinamarca. Su abuelo llegó a Estados Unidos y luego viajó a Pierre, Dakota del Sur. Allí, se estableció en un terreno y se convirtió en agricultor y ganadero. Criaba ganado y cultivaba maíz, soja, girasol y trigo.  

Chris creció en ese rancho. Su madre era ama de casa. Su padre era dueño de una gasolinera con tres puestos de servicio, un concesionario de U-Haul y un lote de autos usados. Chris es uno de siete hijos y su padre trabajó duro para mantener a la familia. Lector, ¿tuviste padres que te proveyeron para tus necesidades? ¿En qué sentido? 

Chris tenía cinco hermanos y una hermana. De niño, disfrutaba jugando muchas horas con sus hermanos, su hermana, sus primos y los hijos de los peones. Viviendo en la granja, todos siempre estaban disponibles para jugar. Había animales, como gallinas para poner huevos, caballos para montar, campos abiertos y mucho ganado. A Chris y a sus hermanos les encantaba jugar a los policías y ladrones. "No teníamos televisión, así que teníamos que usar la imaginación", dijo. Lector, ¿quiénes eran tus amigos de la infancia? ¿Sigues en contacto? 

  

Imágenes: Izquierda: un joven Chris pescando en un arroyo; Derecha: dos niños, Chris y su hermano, sonriendo a la cámara.

Chris recuerda un incidente en segundo grado. Uno de sus compañeros, con problemas de habla, estaba siendo acosado por un niño mucho mayor en el patio. Chris, a pesar del riesgo de ser golpeado, defendió a sus compañeros de segundo grado. Funcionó. El acosador paró. Lector, ¿sufriste acoso? ¿Cómo lo superaste? 

Hace unos años, Chris encontró una caja que contenía su colección de Hot Wheels. Le sorprendió ver cuántos de los coches que coleccionaba de niño estaban relacionados con la policía. "Tuve toda una fuerza policial. Incluso tuve un helicóptero policial", dijo Chris. Si le hubiera preguntado a Chris, en aquellos años de juventud, si sabía qué quería ser, me dijo que no lo habría sabido. Sin embargo, cuando piensa en sus recuerdos y en su colección de coches, dice: "Claramente, había algo ahí". Lector, si viera tus juguetes de la infancia, ¿qué me dirían sobre ti? 

Imagen: Chris cuando era un niño y llevaba gafas de sol de aviador con una pistola de juguete y una funda. 

Las materias favoritas de Chris en la escuela eran matemáticas, ciencias e historia. Algunos profesores de preparatoria le recomendaron que eligiera una profesión que usara esas habilidades. Así, Chris comenzó sus años universitarios en Front Range Community College; aspiraba a obtener un título en ingeniería química. Sin embargo, mientras Chris estaba sentado en sus clases, tuvo una honda impresión. "Me pregunté: ¿Esto es lo que haré el resto de mi vida?". Se dio cuenta de que no era su sueño personal.  

Reflexionó sobre sus habilidades para la vida. Desde los trece años, trabajaba en una tienda de bicicletas. Lo disfrutaba, pero sabía que no quería dedicarse a las ventas. Le gustaba ayudar a la gente, pero no quería estar encerrado en una oficina todo el tiempo. Decidió cambiar su trayectoria universitaria. Al final de su primer año, con una visión más clara de sus objetivos profesionales, Chris dijo: «Sabía que quería ser policía».  

Imagen: Chris, cuando era un adolescente mayor, montaba en bicicleta tándem con su madre.

Chris se matriculó en el programa de justicia penal del Aims Community College en Greeley, Colorado. Ahora, viviendo de forma independiente, trabajaba a tiempo completo y asistía a la universidad. Se graduó en 1995. En 1996, el departamento de policía de Longmont lo contrató y asistió a la academia de policía. Chris tuvo la suerte de que el departamento de policía de Longmont comenzara a financiar a sus nuevos empleados y pagara todo el equipo y la academia. Lector, ¿tuviste a alguien que alentó tus sueños profesionales? 

“El programa fue intenso”, dijo Chris. Durante los primeros tres meses, tuvieron que aprender todas las leyes estatales, constitucionales y penales. “He oído que la academia es como cursar cuarenta créditos universitarios en tres meses”, dijo. Después de la academia, Chris comenzó el programa de entrenamiento de campo en el departamento de policía de Longmont. Este incluyó la formación para ser oficial y cubrir el currículo específico que el Departamento de Policía de Longmont exige a sus oficiales.   

Chris describió esta parte de su entrenamiento en tres fases: 1) Te lo mostraré; 2) Te lo he mostrado; ahora muéstrame tú; y 3) Muéstrame lo que puedes hacer por ti mismo.  

En la primera fase, Chris aprendió a llamar a la policía, usar la radio, redactar informes y otros aspectos técnicos. Un instructor policial lo siguió y supervisó de cerca. 

En la segunda fase, las expectativas cambiaron. Chris debía completar muchos más aspectos del trabajo (llamadas de servicio, arrestos, informes y asistencia general). Durante esta fase, trabajó y comenzó a desarrollar habilidades de investigación. Nuevamente, estaba bajo una estrecha supervisión; aún no podía valerse por sí mismo.  

Finalmente, en la tercera fase, Chris tuvo que demostrar que podía realizar gran parte del trabajo por sí solo. Desarrolló el pensamiento crítico para saber qué hacer y a quién llamar si no sabía nada. Aprendió, al iniciar una investigación, a determinar quién formaría parte de su equipo para resolver el caso. Por ejemplo, si respondía a una situación de abuso sexual, podría necesitar involucrar a servicios sociales, agencias de salud y posiblemente a algunos de sus compañeros.  

Finalmente, tras completar la fase tres, Chris vestía su uniforme de policía y se asoció con otro agente que no llevaba uniforme. Así, cuando acudían a una llamada, la atención se centraba en Chris, el agente uniformado. Su compañero observó y posteriormente evaluó críticamente las habilidades de Chris. "Quieren asegurarse de que puedas hacer el trabajo solo", explicó Chris.  

Ya con las habilidades necesarias para ser policía, Chris aprobó el examen y empezó a trabajar solo. Empezó su primer trabajo en el turno rotativo. Eso significaba que trabajaba de 1:45 p. m. a 11:45 p. m. No era el turno más atractivo. Era el novato, así que también le asignaban trabajo los fines de semana. «Fue como un bautismo por inmersión», dijo Chris sobre aquellos primeros años. 

Imagen: Chris como joven policía. Tiene el pelo corto y rubio y viste un uniforme oscuro de policía con placas y corbata marrón.

Al principio, Chris a veces dudaba de la carrera que había elegido. Su padre le preocupaba que ejerciera esta profesión. Ser policía no es la profesión más fácil. Chris se preguntaba: "¿Voy a superar esto?". Con los años, reflexionó mucho y llegó a comprender que esto era exactamente lo que quería hacer y lo que debía hacer. Su padre falleció en 1995 y nunca dejó de preocuparse por la seguridad de su hijo. Lector, ¿su trabajo lo puso en riesgo? 

A lo largo de su carrera, muchos amigos de Chris lo respetaron por la noble profesión que había elegido. Sin embargo, también enfrentó momentos difíciles e incómodos cuando sus investigaciones involucraron a conocidos o incluso a antiguos compañeros de clase con los que estudió. 

Durante los siguientes 24 años, Chris sirvió en el Departamento de Policía de Longmont. Ocupó diferentes puestos a lo largo de su carrera, incluyendo oficial de patrulla, unidad de tráfico (donde se convirtió en investigador de accidentes), oficial de personal y capacitación, y finalmente en la división de detectives.  

Al principio, Chris experimentó mucho estrés como agente de patrulla. Dijo: «Como policía novato, te mueres de miedo cuando te llaman por radio para atender ciertos tipos de llamadas o llamadas que nunca has experimentado. Con los años, como oficial superior, te sientes más relajado, disfrutando del trabajo y la oportunidad de ayudar a la gente». Lector, ¿cuál fue un trabajo que le llevó muchos años alcanzar hasta su nivel de comodidad? 

Chris dijo que los casos en los que trabajaba a veces se te quedan grabados en la memoria. Cuando la gente llama a la policía, suele ser porque lo necesitan. En la mayoría de los casos, "no llaman a la policía porque estén pasando un buen día", dijo Chris. Las personas a las que Chris servía en la comunidad se convirtieron en algo personal para él. Algunas de las cosas que observan los agentes de policía pueden ser muy traumáticas. "Te impacta porque, como agente de policía o detective, también eres un ser humano". Lector, ¿cuál es su relación con las fuerzas del orden? 

Chris habló sobre una llamada de patrulla a la que respondió en medio de un aguacero torrencial. Se trataba de una llamada por violencia doméstica y Chris llevaba puesto su impermeable amarillo, proporcionado por la policía. Cuando llamó a la puerta, un niño pequeño le abrió. Al ver a Chris (que mide 6 m) de pie en la puerta con su impermeable amarillo, que le llegaba hasta las botas, el niño llamó a sus padres y dijo: "¡El agente Big Bird está aquí!". Fue un apodo que Chris se quedó grabado en su memoria durante mucho tiempo. Lector, ¿cuál es tu apodo? 

Probablemente hayas oído hablar del libro "Alexander y el día terrible, horrible, espantoso, muy malo". Mientras Chris me contaba la siguiente historia, me recordó el título. El día del incidente, Chris trabajaba en la unidad de tráfico. No disfrutaba mucho repartiendo multas. Sin embargo, su trabajo era reducir el riesgo de accidentes. Los agentes lo hacen recordando a la gente que respete las normas de circulación, incluyendo no exceder la velocidad. "Muere gente en accidentes", dijo Chris. Había visto suficiente para saber que era importante vigilar el comportamiento de la gente al volante.  

Un día, mientras vigilaba el tráfico, vio a un conductor que iba a exceso de velocidad por la autopista. El hombre conducía muy por encima del límite de velocidad. Chris lo detuvo, se acercó a la ventanilla y le pidió su licencia y matrícula. Por la reacción del hombre, Chris se dio cuenta de que no tenía muy buena opinión de los policías. El conductor estaba enojado y discutía.  

Chris regresó a su patrulla y le puso una multa por exceso de velocidad. Resultó que el hombre tenía antecedentes penales. También tenía un agente de libertad condicional. Eso significa que el conductor debe reportar cualquier interacción con la ley a su agente de libertad condicional.  

Chris regresó a la ventanilla del hombre para entregarle la citación y, "me dio una reprimenda", dijo Chris. "Estaba furioso". Chris quería hablar con el hombre para tranquilizarlo. Preguntó con calma: "¿Por qué estás tan enojado? ¿Por qué estás enojado conmigo?". Chris quería entender. El hombre repetía muchas veces: "A mí nunca me dan un respiro". El conductor, que había pasado un tiempo en prisión, insistía en que nunca, jamás, había recibido una advertencia por su conducta, solo multas y arrestos. 

Chris, reflexionando sobre esta conversación, me dijo en nuestra entrevista: «No es divertido que te consideren el malo». Chris puso el ejemplo de un obrero de la construcción que construye techos. Dijo que, si se te derrumba un techo encima, no deberías andar diciendo que todos los obreros de la construcción son personas horribles. Sin embargo, como policía, algunos se apresuran a meter a todos los oficiales en la misma categoría, basándose en la mala conducta de uno solo. «La única diferencia entre tú y yo es que yo uso uniforme azul», dijo Chris. «Es mi trabajo mantenerte a salvo».  

Así que, ese día, mientras él y este caballero seguían hablando, Chris escuchó y luego le pidió al hombre que le devolviera la multa por exceso de velocidad que acababa de ponerle al conductor. Chris tomó la multa y la partió en dos. Luego le dijo al hombre: "Te oigo decir que nunca has tenido un respiro. Después de hoy, ya no puedes decir eso porque te estoy dando un respiro enorme. Normalmente no hago esto, pero lo hago para que ya no puedas decir 'nadie me da un respiro'. Ese es nuestro trato". También le dijo al hombre que no tendría que ir a juicio ni pagar la multa. Dijo que al informar esto a su oficial de libertad condicional, podría informar que solo le habían dado una advertencia.  

Este conductor era alguien endurecido por la vida y sus años en prisión. Sin embargo, cuando Chris dijo todo esto, el hombre le dio las gracias. Y, avergonzado, el conductor lloró. Chris dijo: «Durante veinte minutos, fuimos humanos». 

Chris no siguió el historial del hombre para saber qué le sucedió el resto de su vida. Espera que ese día haya marcado una diferencia. "Sentí que era necesario hacerlo. Ese mismo día, diez personas no tuvieron un respiro", dijo Chris. "Pero esta vez, sentí que era lo correcto". Lector, ¿alguna vez alguien te dio un respiro cuando no estabas en tu mejor momento? 

Otra característica importante de la dedicación de Chris a comprender a la comunidad es su decisión de aprender español. Chris dedicó muchos años y estudios a aprender el idioma. Más de una cuarta parte de los residentes de Longmont son de ascendencia latina. Ser bilingüe le permitió a Chris comunicarse con mayor eficacia. En ocasiones, Chris ha sido el intérprete con sus compañeros oficiales y la comunidad. "Se ha convertido en un puente para fomentar las relaciones", dijo Chris. Lector, ¿qué habilidades aprendió para comprender mejor a su comunidad? 

En 2020, Chris tuvo que someterse a una cirugía mayor de tobillo. Hasta entonces, había estado pensando en cuándo sería el momento adecuado para jubilarse del Departamento de Policía de Longmont. Disfrutaba de su trabajo y sabía que estaba llegando el momento de explorar otras opciones.  

Mientras estaba de baja por lesión, surgió una oportunidad. Había una vacante como investigador en la Fiscalía del Condado de Boulder. Chris decidió aprovechar la oportunidad y solicitar el nuevo puesto. Chris fue aceptado y contratado. "Me sometí a una cirugía de tobillo, y la siguiente vez que estuve en mi escritorio en el departamento de policía fue para limpiarlo", dijo Chris sobre su salida del departamento. Se fue en buenos términos con su equipo de Longmont. Valoraba enormemente su carrera en el Departamento de Policía de Longmont. Dijo que era "el momento perfecto y la adaptación perfecta" para su cambio y transición en su nuevo puesto de investigador en la Fiscalía.  

Como agente de patrulla y posteriormente detective del Departamento de Policía de Longmont, Chris ayudó a preparar casos para su presentación y posible fallo. Esto implicó entrevistas, recopilación de pruebas y concentrarse en la resolución del caso. En la Fiscalía, trabaja en casos de todo el Condado de Boulder, no solo de Longmont. Su trabajo consiste en trabajar en los casos actuales que ya se han presentado, asegurándose de que estén listos para ir a juicio.   

La cartera de casos de Chris es muy variada. Abarca desde casos de violencia doméstica y agresión sexual hasta homicidios y robos. Su pasión es trabajar con víctimas vulnerables. Le gusta especialmente trabajar con personas mayores.  

Con los años, Chris ha presenciado cambios en la ley. Cuando empezó a trabajar en el departamento de policía hace más de dos décadas, la violencia doméstica era uno de esos delitos que apenas comenzaba a tomarse más en serio. Antes, el arresto quedaba a discreción del agente. Si bien algunos abusadores eran arrestados en aquel entonces, otros simplemente recibían un severo sermón por su conducta.  

Ahora sabemos que la tasa recurrente de violencia doméstica es desorbitada, dijo Chris. Se trata de poder y control, y es un ciclo que se repite. Con esa comprensión, la legislación cambió. Ahora, si un agente tiene causa probable para arrestar por un delito doméstico, hay muy poca discreción, ya que la ley estatal exige el arresto.   

Otro cambio que Chris ha observado con el tiempo son los delitos contra personas consideradas "en riesgo" o más vulnerables. Estos delitos en riesgo (delitos contra adultos vulnerables o personas con discapacidad intelectual del desarrollo) conllevan un aumento de la pena. Lamentablemente, Chris ha trabajado en casos de abuso físico y sexual con víctimas en riesgo, de entre 3 y 93 años. Comentó que son los muy jóvenes o, a veces, las personas mayores, quienes pueden no ser capaces de defenderse adecuadamente. Lector, ¿qué hace usted para proteger a los vulnerables de su círculo? 

La pasión de la comunidad por los programas policiales ha creado un nuevo desafío para las fuerzas del orden. Nosotros, como televidentes, vemos crímenes horribles, investigados y resueltos en una hora. En la vida real, no es así. Como espectadores, esperamos que los crímenes se resuelvan con ADN en lugar de con causa probable. Puede ser difícil obtener una condena cuando, en los últimos años, los jurados buscan pruebas de ADN para condenar al delincuente.  

Sin embargo, no siempre es posible obtener pruebas de ADN, dijo Chris. A veces no hay ADN o no hay suficiente para obtener una muestra, o el ADN puede estar alterado. Muchos casos son sólidos, con pruebas de que el delincuente cometió el delito sin la presencia de ADN. Chris dijo que cuando un jurado no condena porque esperaba ADN, perjudica a las víctimas que merecen justicia cuando su caso se resuelve con otras pruebas. Lector, ¿ha formado parte de un jurado recientemente? ¿Cuál fue su experiencia? 

Chris también ha sido reconocido por sus habilidades como orador público. Por ejemplo, en 2018, participó en la conferencia internacional "Acabar con la Violencia contra las Mujeres" en San Diego. Esta conferencia está dirigida a policías, fiscales, proveedores de servicios para víctimas y otros profesionales de campos relacionados. En 2022, volvió a participar como ponente en esta conferencia, esta vez en San Francisco. Su presentación en ambas conferencias se centró en un enfoque centrado en las víctimas y la respuesta a las investigaciones de abuso de personas mayores. Este tema le apasiona, e imparte esta capacitación tanto a nivel local en Colorado como a nivel nacional.     

Al igual que cuando estaba en segundo grado y se oponía al acoso, Chris todavía se siente agradecido de poder interceder por los demás. "Quiero ser uno de los que lo hacen", dijo. Chris comentó que a menudo le inspira la cita: "Si no soy yo, ¿quién?".  

Imagen: Chris y su caballo favorito, Bear. Se tocan las frentes en un día soleado. 

Ha sido un placer conocer a Chris y aprender más sobre su labor en la comunidad. Gracias, Chris, por tu dedicación. Gracias por tus años de servicio. Gracias por todo lo que haces para comprender a tu comunidad. Lector, ¿cuáles son algunas lecciones de vida que podríamos aprender de Chris? A mí me inspira su pasión y, cuando vea a los oprimidos, me preguntaré: “Si no soy yo, ¿entonces quién?”. 

Espero que hayas disfrutado la historia de Chris tanto como yo.

Hasta la próxima, que la paz esté a tu lado.

Debbie Noel