Chris Merkle – Protéger les plus vulnérables

Note de l'éditeur : Je publie le(s) dernier(s) blog(s) de Debbie à titre posthume, conformément à ses souhaits. J'ai supprimé les coordonnées et les liens d'inscription, car ses comptes ne sont plus actifs. Si vous souhaitez nous faire part de vos commentaires ou transmettre des messages supplémentaires à la famille, veuillez envoyer un courriel à erica.illingworth@longmontcolorado.gov. 

Chers lecteurs, 

Ces dernières années, nous avons constaté des aspects plus catastrophiques du maintien de l'ordre. Nous avons vu des policiers tenus responsables de comportements illégaux et inhumains. Cependant, si nous n'avons que cette image, nous ne rendons pas justice aux milliers de policiers à travers le pays qui accomplissent un travail remarquable et qui se soucient de nos communautés.  

Description de l'image : Collage d'images comprenant une vieille coupure de journal et deux portraits de policiers de York, en Pennsylvanie. En bas à droite, on voit Debbie dans son fauteuil roulant.

Au cours de mes décennies d'engagement dans le secteur associatif, j'ai eu le privilège de travailler avec de nombreux hommes et femmes bienveillants et formidables au sein des services de police. D'ailleurs, lorsque j'ai été blessé par balle, mes deux amis, Gene et Al, ont été les premiers policiers sur les lieux et ont joué un rôle déterminant pour me sauver la vie. Si vous lisez régulièrement le blog « Drop In With Debbie », vous m'avez entendue dénoncer les injustices liées à la race, à l'origine ethnique, à l'âge, au sexe et à la religion. Je ne suis que l'une des nombreuses personnes qui défendent la sécurité, la protection et une justice équitable pour tous dans nos communautés. Lecteur, qu’est-ce qui compte pour vous dans votre communauté ? 

J'ai récemment eu la chance exceptionnelle de faire la connaissance de Chris Merkle. Après vingt-quatre ans au sein du département de police de Longmont et aujourd'hui enquêteur principal au bureau du procureur du comté de Boulder, Chris incarne une personne qui a fait carrière au service de la communauté et à la compréhension des besoins et des antécédents de ceux qu'il protège. N'ayant jamais rêvé d'aider les autres, Chris a concrétisé cette motivation en se consacrant à la protection des personnes vulnérables de nos communautés contre ceux qui pourraient leur vouloir du mal. C'est un honneur de le connaître et j'espère que vous apprécierez son histoire.  

Description de l'image : Chris en uniforme de policier promène une femme et son chien de l'autre côté de la rue. 

Le grand-père de Chris a immigré aux États-Unis depuis le Danemark. Son grand-père a débarqué aux États-Unis, puis s'est rendu à Pierre, dans le Dakota du Sud. Là, il s'est installé sur une terre et est devenu agriculteur et éleveur. Il élevait du bétail et cultivait du maïs, du soja, du tournesol et du blé.  

Chris a grandi dans ce ranch. Sa mère était mère au foyer. Son père possédait une station-service avec trois postes de service, une concession U-Haul et un parc de voitures d'occasion. Chris est l'un des sept enfants de sa famille et son père travaillait dur pour subvenir aux besoins de la famille. Lecteur, avez-vous eu des parents qui ont subvenu à vos besoins ? Comment ? 

Chris avait cinq frères et une sœur. Enfant, il aimait passer de nombreuses heures à jouer avec ses frères et sœurs, ses cousins ​​et les enfants des ouvriers agricoles. À la ferme, tout le monde était toujours disponible pour jouer. Il y avait des animaux, comme des poules pour pondre des œufs, des chevaux à monter, des champs et beaucoup de bétail. Chris et ses frères adoraient jouer aux gendarmes et aux voleurs. « Nous n'avions pas de télévision, alors il fallait faire appel à notre imagination », dit-il. Cher lecteur, qui étaient vos amis d'enfance ? Êtes-vous toujours en contact ? 

  

Images : À gauche – un jeune Chris pêchant dans un ruisseau ; à droite – deux enfants, Chris et son frère, souriant à la caméra.

Chris se souvient d'un incident survenu en CE1. Un de ses camarades, qui avait un trouble de l'élocution, était victime de harcèlement de la part d'un enfant beaucoup plus âgé dans la cour de récréation. Malgré le risque de se faire tabasser, Chris a pris la défense de ses camarades. Ça a marché. Le harceleur a arrêté. Cher lecteur, avez-vous été victime de harcèlement ? Comment avez-vous géré la situation ? 

Il y a quelques années, Chris a trouvé une boîte contenant sa collection de voitures Hot Wheels. Il a été surpris de constater combien de voitures qu'il collectionnait enfant étaient liées à la police. « J'avais toute une force de police. J'avais même un hélicoptère de police », a déclaré Chris. Si je lui avais demandé, plus jeune, s'il savait ce qu'il voulait faire, il m'aurait répondu qu'il ne l'aurait pas su. Pourtant, lorsqu'il repense à ses souvenirs et à sa collection de voitures, il a dit : « Il y avait clairement quelque chose là-dedans. » Lecteur, si je voyais vos jouets d’enfance, qu’est-ce que cela me dirait de vous ? 

Image : Chris, alors jeune garçon, portant des lunettes de soleil aviateur avec un pistolet jouet et un étui. 

À l'école, Chris préférait les mathématiques, les sciences et l'histoire. Certains de ses professeurs de lycée lui ont recommandé une profession qui mettait en valeur ces compétences. Chris a donc commencé ses études au Front Range Community College, avec pour objectif un diplôme de génie chimique. Cependant, en cours, Chris a été confronté à la réalité. « Je me suis demandé si je ferais ça toute ma vie. » Il a réalisé que ce n'était pas son rêve.  

Il a réfléchi à ses compétences de vie. Dès l'âge de treize ans, il travaillait dans un magasin de vélos. Il aimait ça, mais il savait qu'il ne voulait pas travailler dans la vente. Il aimait aider les gens, mais il ne voulait pas être enfermé dans un bureau en permanence. Il a décidé de changer de voie universitaire. À la fin de sa première année, avec une vision plus claire de ses objectifs de carrière, Chris a déclaré : « Je savais que je voulais être policier. »  

Image : Chris, alors adolescent plus âgé, fait du vélo tandem avec sa mère.

Chris s'est inscrit au programme de justice pénale de l'Aims Community College de Greeley, dans le Colorado. Désormais indépendant, il travaillait à temps plein et poursuivait ses études. Il a obtenu son diplôme en 1995. En 1996, le service de police de Longmont l'a embauché et il a intégré l'académie de police. Chris a eu la chance que le service de police de Longmont finance ses nouvelles recrues et finance tout son équipement et l'académie. Lecteur, quelqu’un a-t-il encouragé vos rêves de carrière ? 

« Le programme était intense », a déclaré Chris. Durant les trois premiers mois, ils ont dû apprendre toutes les lois de l'État, le droit constitutionnel et le droit pénal. « J'ai entendu dire que l'académie équivaut à accumuler quarante crédits universitaires en trois mois », a-t-il déclaré. Après la formation, Chris a commencé le stage pratique au sein du département de police de Longmont. Il s'agissait d'une formation d'agent et de l'application du programme spécifique exigé par le département.   

Chris a décrit cette partie de sa formation en trois phases : 1) Je vais te montrer ; 2) Je t'ai montré ; maintenant tu me montres ; et 3) Montre ce que tu peux faire par toi-même.  

Au cours de la première phase, Chris a appris à passer des appels à la police, à utiliser la radio, à rédiger des rapports et à maîtriser d'autres aspects techniques. Un formateur de police l'a suivi de près. 

Au cours de la deuxième phase, les attentes ont changé. Chris devait désormais s'occuper de nombreux aspects supplémentaires de son travail (appels d'intervention, arrestations, signalements et assistance générale). Durant cette phase, il a travaillé et commencé à développer ses compétences d'enquête. Là encore, il était étroitement surveillé ; il n'était pas encore seul.  

Enfin, lors de la troisième phase, Chris a dû démontrer qu'il pouvait accomplir une grande partie du travail seul. Il a développé son esprit critique pour savoir quoi faire et qui appeler en cas d'incertitude. Il a appris, lors d'une enquête, à déterminer qui ferait partie de son équipe pour résoudre l'affaire. Par exemple, s'il intervenait sur une situation d'abus sexuel, il pourrait être amené à impliquer les services sociaux, les organismes de santé et éventuellement certains de ses pairs.  

Finalement, après avoir terminé la troisième phase, Chris portait son uniforme de police et faisait équipe avec un autre policier en civil. Ainsi, lorsqu'ils partaient en mission, l'attention se portait sur Chris, l'agent en uniforme. Son partenaire l'observait et évaluait ensuite ses compétences d'agent. « Ils veulent être sûrs que vous puissiez faire le travail seul », expliquait Chris.  

Fort des compétences nécessaires pour devenir policier, Chris a réussi son examen et a officiellement commencé à travailler seul. Il a débuté sa carrière de policier sur l'équipe de relève. Cela signifiait qu'il travaillait de 1 h 45 à 11 h 45. Ce n'était pas l'horaire le plus recherché. Étant le nouveau venu, il était également affecté au travail les week-ends. « C'était un baptême du feu », a déclaré Chris à propos de ces premières années. 

Image : Chris, jeune policier. Il a les cheveux blonds courts et porte un uniforme de policier foncé avec des insignes et une cravate marron.

Au tout début, Chris doutait parfois de la carrière qu'il avait choisie. Son père s'inquiétait de son avenir. Être policier n'est pas un métier facile. Chris se demandait : « Vais-je m'en sortir ? » Au fil des ans, il a beaucoup réfléchi et a compris que c'était exactement ce qu'il voulait faire et ce qu'il était censé faire. Son père est décédé en 1995 et n'a jamais cessé de s'inquiéter pour la sécurité de son fils. Cher lecteur, votre travail vous a-t-il mis en danger ? 

Tout au long de sa carrière, Chris a été respecté par de nombreux amis pour la noble profession qu'il avait choisie. Cependant, il a également connu des moments difficiles et délicats lorsque ses enquêtes concernaient des personnes qu'il connaissait, voire d'anciens camarades de classe. 

Pendant les 24 années suivantes, Chris a servi au sein du département de police de Longmont. Il a occupé différents postes au cours de sa carrière, notamment celui d'agent de patrouille, d'agent de la circulation, où il est devenu enquêteur sur les accidents, d'agent du personnel et de formation, et enfin de détective.  

Au début, Chris était très stressé en tant qu'agent de patrouille. Il a déclaré : « Quand on est jeune policier, on est mort de peur d'entendre son numéro à la radio, qui nous envoie vers certains types d'appels, ou des appels que l'on n'a jamais reçus. Au fil des ans, en tant qu'agent senior, on est plus détendu, on apprécie son travail et la possibilité d'aider les gens. » Lecteur, quel est le travail qui vous a pris de nombreuses années pour atteindre votre niveau de confort ? 

Chris a déclaré que les affaires sur lesquelles il travaillait « restent parfois gravées dans la mémoire ». Lorsque les gens appellent la police, c'est souvent parce qu'ils sont dans le besoin. La plupart du temps, « ils n'appellent pas la police parce qu'ils passent une bonne journée », a-t-il expliqué. Les personnes qu'il a aidées dans la communauté sont devenues une expérience personnelle pour lui. Certaines des choses que les policiers observent peuvent être très traumatisantes. « On est touché parce qu'en tant que policier ou inspecteur, on est aussi un être humain. » Cher lecteur, quelle est votre relation avec les forces de l’ordre ? 

Chris a raconté une patrouille à laquelle il a répondu en plein milieu d'une pluie torrentielle. Il s'agissait d'une intervention pour violence conjugale et Chris portait son imperméable jaune de police. Lorsqu'il a frappé à la porte, un petit enfant a ouvert. Voyant Chris (6 m) debout sur le seuil, vêtu de son imperméable jaune qui lui descendait jusqu'aux bottes, l'enfant a appelé ses parents et leur a dit : « L'agent Big Bird est là ! » Ce surnom est resté longtemps dans la mémoire de Chris. Lecteur, quel est ton surnom ? 

Vous avez probablement entendu parler du livre « Alexandre et sa terrible, horrible, mauvaise et très mauvaise journée ». Chris m'a raconté l'histoire suivante, qui m'a rappelé ce titre. Le jour de l'incident, Chris travaillait à la police de la circulation. Il n'avait pas beaucoup de plaisir à distribuer des contraventions. Pourtant, son travail consistait à prévenir les accidents. Les policiers le font en rappelant aux automobilistes de respecter le code de la route, notamment de ne pas rouler trop vite. « Des gens meurent dans des accidents », a déclaré Chris. Il en avait assez vu pour savoir qu'il était important de surveiller le comportement des automobilistes.  

Un jour, alors qu'il contrôlait la circulation, il aperçut un conducteur roulant à vive allure sur l'autoroute. L'homme roulait largement au-dessus de la limite autorisée. Chris arrêta le conducteur, s'approcha de la fenêtre et lui demanda son permis de conduire et sa carte grise. À la réaction de l'homme, Chris comprit que cet homme n'avait pas une haute opinion des policiers. Le conducteur était furieux et hargneux.  

Chris est retourné à sa voiture de patrouille et a dressé une contravention pour excès de vitesse. Il s'est avéré que l'homme avait un casier judiciaire. Il avait également un agent de probation. Cela signifie que le conducteur doit signaler toute interaction avec la police à son agent de probation.  

Chris retourna à la fenêtre de la voiture de l'homme pour lui signifier sa convocation et, « il m'a engueulé », dit Chris. « Il était furieux. » Chris voulut lui parler pour apaiser les tensions. Il lui demanda calmement : « Pourquoi es-tu si en colère ? Pourquoi m'en veux-tu ? » Chris voulait comprendre. L'homme répétait sans cesse : « On ne me laisse jamais tranquille. » Le conducteur, qui avait fait de la prison, affirmait catégoriquement n'avoir jamais reçu d'avertissement pour sa conduite, seulement des contraventions et des arrestations. 

Chris, revenant sur cette conversation, m'a confié lors de notre entretien : « Ce n'est pas drôle d'être catalogué comme le méchant. » Chris a cité l'exemple d'un ouvrier du bâtiment qui construit des toits. Il a ajouté que si un toit s'effondre, il ne faut pas dire que tous les ouvriers du bâtiment sont des gens horribles. Pourtant, en tant que policier, certains ont tendance à mettre tous les agents dans la même catégorie, en se basant sur la mauvaise conduite d'un seul. « La seule différence entre vous et moi, c'est que je porte un uniforme bleu », a déclaré Chris. « Mon travail est de vous protéger. »  

Ce jour-là, alors que lui et cet homme continuaient de discuter, Chris écouta et demanda à l'homme de lui rendre la contravention pour excès de vitesse qu'il venait de remettre au conducteur. Chris prit la contravention et la déchira en deux. Puis il dit à l'homme : « Je vous entends dire que vous n'avez jamais eu de répit. Après aujourd'hui, vous ne pourrez plus dire ça, car je vous accorde un énorme répit. Je ne fais pas ça d'habitude, mais je le fais pour que vous ne puissiez plus dire : "Personne ne me laisse jamais de répit". C'est notre accord. » Il dit également à l'homme qu'il n'aurait pas à aller au tribunal ni à payer l'amende. Il ajouta qu'en signalant l'incident à son agent de probation, il pourrait signaler qu'il n'avait reçu qu'un avertissement.  

Ce chauffeur avait été endurci par la vie et ses années de prison. Pourtant, lorsque Chris a dit tout cela, l'homme l'a remercié. Et, gêné, le chauffeur a pleuré. Chris a dit : « Pendant vingt minutes, nous étions des humains. » 

Chris n'a pas suivi le dossier de cet homme pour savoir ce qui lui était arrivé jusqu'à la fin de ses jours. Il espère que ce jour-là a changé les choses. « J'ai senti que c'était nécessaire. Dix personnes plus tôt ce jour-là n'avaient pas eu de répit », a déclaré Chris. « Mais cette fois, j'ai senti que c'était la bonne chose à faire. » Lecteur, avez-vous déjà eu quelqu’un qui vous a donné un répit alors que vous n’étiez pas au meilleur de votre forme ? 

Une autre caractéristique importante de l'engagement de Chris envers la communauté est son choix d'apprendre l'espagnol. Chris a consacré de nombreuses années et études à l'apprentissage de cette langue. Plus d'un quart des habitants de Longmont sont d'origine latino-américaine. Son bilinguisme lui a permis de communiquer plus efficacement. Il lui est arrivé de faire office d'interprète pour ses collègues policiers et la communauté. « C'est devenu un véritable pont pour nouer des liens », a déclaré Chris. Lecteur, quelles compétences avez-vous acquises pour mieux comprendre votre communauté ? 

En 2020, Chris a dû subir une importante opération à la cheville. Avant cela, il se demandait quand il pourrait prendre sa retraite du service de police de Longmont. Il aimait son travail et savait qu'il approchait du moment où il souhaitait explorer d'autres options.  

Alors qu'il était en congé pour accident, une opportunité s'est présentée : un poste d'enquêteur était vacant au bureau du procureur du comté de Boulder. Chris a décidé de saisir l'opportunité et de postuler. Il a été accepté et embauché. « Je me suis fait opérer de la cheville, et la fois suivante, je suis retourné à mon bureau pour faire le ménage », a déclaré Chris à propos de son départ. Il est parti en bons termes avec son équipe de Longmont. Il appréciait grandement sa carrière au sein de la police de Longmont. Il a déclaré que c'était « l'opportunité et le moment idéal » pour son changement et sa transition dans son nouveau rôle d'enquêteur au bureau du procureur.  

En tant qu'agent de patrouille, puis inspecteur au sein du département de police de Longmont, Chris a contribué à la constitution des dossiers en vue de leur dépôt et d'une éventuelle décision judiciaire. Cela impliquait des entretiens, la collecte de preuves et la concentration sur la résolution des affaires. Au bureau du procureur, il travaille sur des dossiers concernant l'ensemble du comté de Boulder, et pas seulement celui de Longmont. Son travail consiste à traiter les dossiers en cours, déjà déposés, afin de s'assurer qu'ils sont prêts à être jugés.   

Aujourd'hui, Chris traite des dossiers très variés. Il traite des affaires de violences conjugales, d'agressions sexuelles, d'homicides et de cambriolages. Sa passion est de travailler sur des dossiers impliquant des victimes vulnérables, notamment celles impliquant des personnes âgées.  

Au fil des ans, Chris a constaté l'évolution de la loi. À ses débuts au sein de la police, il y a plus de vingt ans, les violences conjugales étaient l'un de ces crimes qui commençaient tout juste à être pris au sérieux. Autrefois, la décision d'arrêter ou non un individu était laissée à l'appréciation de l'agent. Si certains agresseurs étaient alors arrêtés, d'autres recevaient simplement une sévère réprimande pour leur conduite.  

Nous savons désormais que le taux de violences conjugales est « hors normes », a déclaré Chris. C'est une question de pouvoir et de contrôle, et c'est un cycle qui se répète. Fort de cette constatation, la législation a été modifiée. Désormais, si un agent a un « motif probable » d'arrêter une personne pour une infraction conjugale, son pouvoir discrétionnaire est très limité, car la loi de l'État exige une arrestation.   

Chris a également constaté une évolution au fil du temps : les crimes contre les personnes considérées comme « à risque », ou plus vulnérables. Ces crimes (contre des adultes vulnérables ou une personne présentant une déficience intellectuelle) entraînent des peines plus lourdes. Malheureusement, Chris a travaillé sur des cas de violences physiques et sexuelles auprès de victimes à risque âgées de 3 à 93 ans. Il a expliqué que ce sont les très jeunes, ou parfois les personnes âgées, qui peuvent ne pas être en mesure de se défendre efficacement. Cher lecteur, que faites-vous pour protéger les personnes vulnérables de votre entourage ? 

L'engouement de la communauté pour les séries policières a créé un nouveau défi pour les forces de l'ordre. En tant que téléspectateurs, nous voyons des crimes horribles se produire, enquêtés et résolus en une heure. Dans la vraie vie, ce n'est pas comme ça que ça se passe. En tant que téléspectateurs, nous nous attendons à ce que les crimes soient résolus grâce à l'ADN plutôt qu'à la cause probable. Obtenir une condamnation peut s'avérer difficile lorsque, ces dernières années, les jurys exigent des preuves ADN pour condamner le criminel.  

Cependant, il n'est pas toujours possible d'obtenir une preuve ADN, a expliqué Chris. Parfois, l'ADN est absent, insuffisant pour obtenir un échantillon, ou l'ADN peut avoir été compromis. De nombreux dossiers sont solides et prouvent que le délinquant a commis le crime sans la présence d'ADN. Chris a ajouté que lorsqu'un jury ne condamne pas parce qu'il s'attendait à un ADN, cela nuit aux victimes qui méritent justice lorsque leur affaire a été résolue grâce à d'autres preuves. Cher lecteur, avez-vous récemment fait partie d'un jury ? Quelle a été votre expérience ? 

Chris est également reconnu pour ses compétences d'orateur. Par exemple, en 2018, il a présenté une conférence à la conférence internationale « Ending Violence Against Women » à San Diego. Cette conférence s'adresse aux policiers, aux procureurs, aux prestataires de services aux victimes et à d'autres acteurs du secteur. En 2022, il a de nouveau présenté une conférence à San Francisco. Lors de ces deux conférences, Chris a abordé l'approche centrée sur les victimes et la réponse aux enquêtes sur la maltraitance des personnes âgées. Ce sujet le passionne et il dispense cette formation au niveau local, au Colorado, ainsi qu'à l'échelle nationale.     

Tout comme lorsqu'il était en CE1 et qu'il prenait position contre le harceleur, Chris est toujours heureux de pouvoir intercéder pour les autres. « Je veux être de ceux qui le font », a-t-il déclaré. Chris a confié être souvent inspiré par la citation : « Si ce n'est pas moi, alors qui ? »  

Image : Chris et son cheval préféré, Bear. Ils se touchent le front par une journée ensoleillée. 

J'ai été ravi de connaître Chris et d'en apprendre davantage sur son action au sein de la communauté. Merci, Chris, pour ton dévouement. Merci pour tes années de service. Merci pour tout ce que tu fais pour comprendre ta communauté. Lecteur, quelles leçons de vie pourrions-nous apprendre de Chris ? Pour ma part, je suis inspiré par sa passion, et je me demande quand je vois ceux qui sont opprimés : « Si ce n’est pas moi, alors qui ? » 

J'espère que vous avez apprécié l'histoire de Chris autant que moi.

Jusqu'à la prochaine fois, que la paix soit à vos côtés,

Debbie Noël