Chris Merkle – Proteggere i vulnerabili

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Cari lettori, 

Negli ultimi anni, abbiamo assistito ad alcuni degli aspetti più complessi delle forze dell'ordine. Abbiamo visto agenti di polizia ritenuti responsabili di comportamenti illegali e disumani. Tuttavia, se questa è l'unica immagine che abbiamo, allora non stiamo rendendo giustizia alle migliaia di agenti in tutto il paese che svolgono un ottimo lavoro e che hanno a cuore le nostre comunità.  

Descrizione dell'immagine: collage di immagini che include un vecchio ritaglio di giornale e due ritratti di agenti di polizia di York, Pennsylvania. In basso a destra, un'immagine di Debbie sulla sua sedia a rotelle.

Nel corso dei miei decenni di ruoli nel non profit, ho avuto il privilegio di lavorare con molti uomini e donne gentili e meravigliosi che hanno prestato servizio nei dipartimenti di polizia. Infatti, quando sono stato colpito, i miei due amici, Gene e Al, sono stati i primi agenti di polizia ad arrivare sul posto e hanno avuto un ruolo determinante nel salvarmi la vita. Se siete lettori abituali del blog Drop In With Debbie, mi avrete sentito denunciare le ingiustizie basate su razza, etnia, età, sesso e religione. Sono solo uno dei tanti che si battono per la sicurezza, la protezione e l'equa giustizia per tutti nelle nostre comunità. Lettore, cosa ti interessa della tua comunità? 

Di recente ho avuto la meravigliosa opportunità di conoscere Chris Merkle. Con ventiquattro anni di esperienza nel Dipartimento di Polizia di Longmont e ora Investigatore Senior presso gli uffici del Procuratore Distrettuale della Contea di Boulder, Chris è l'esempio perfetto di una persona che ha dedicato la propria carriera al servizio della comunità, comprendendo i bisogni e le esperienze di coloro che protegge. Da un sogno d'infanzia di aiutare gli altri, Chris ha trasformato questa motivazione in una carriera che lo ha portato a proteggere i più vulnerabili delle nostre comunità da coloro che potrebbero augurare loro del male. È un onore conoscerlo e spero che la sua storia vi piaccia.  

Descrizione dell'immagine: Chris, in uniforme da poliziotto, porta a spasso una donna e il suo cane dall'altra parte della strada. 

Il nonno di Chris emigrò negli Stati Uniti dalla Danimarca. Suo nonno sbarcò in America e poi si trasferì a Pierre, nel Dakota del Sud. Lì, si stabilì su un terreno e divenne agricoltore e allevatore. Allevava bestiame e coltivava mais, soia, girasoli e grano.  

Chris è cresciuto in quel ranch. La madre di Chris era una casalinga. Il padre di Chris possedeva una stazione di servizio con tre aree di servizio, una concessionaria U-Haul e un deposito di auto usate. Chris è uno di sette figli e suo padre lavorava sodo per provvedere alla famiglia. Lettore, hai avuto genitori che si sono presi cura dei tuoi bisogni? In che modo? 

Chris aveva cinque fratelli e una sorella. Da bambino, si divertiva a trascorrere ore giocando con i suoi fratelli, i cugini e i figli dei braccianti agricoli. Vivendo in fattoria, tutti erano sempre disponibili a giocare. C'erano animali, tra cui galline per le uova, cavalli da cavalcare e campi aperti con tanto bestiame. Chris e i suoi fratelli adoravano giocare a "guardie e ladri". "Non avevamo la televisione, quindi dovevamo usare la fantasia", ha detto. Caro lettore, chi erano i tuoi amici d'infanzia? Siete ancora in contatto? 

  

Immagini: a sinistra, il piccolo Chris che pesca in un ruscello; a destra, due bambini, Chris e suo fratello, sorridono alla telecamera.

Chris ricorda un episodio accaduto in seconda elementare. Un suo compagno di classe, con un problema di linguaggio, veniva preso di mira da un bambino molto più grande nel cortile della scuola. Chris, nonostante il rischio di essere picchiato, difese i suoi compagni di seconda. Funzionò. Il bullo smise. Lettore, sei stato vittima di bullismo? Come ci sei riuscito? 

Qualche anno fa, Chris trovò una scatola contenente la sua collezione di macchinine Hot Wheels. Rimase sorpreso nello scoprire quante delle macchinine che collezionava da bambino fossero legate alla polizia. "Avevo un intero corpo di polizia. Avevo persino un elicottero della polizia", ​​disse Chris. Se avessi chiesto a Chris, da bambino, se sapeva cosa voleva fare, mi avrebbe risposto che non l'avrebbe saputo. Eppure, ripensando ai suoi ricordi e alla sua collezione di macchinine, disse: "Chiaramente c'era qualcosa". Lettore, se vedessi i tuoi giocattoli d'infanzia, cosa mi direbbero di te? 

Immagine: Chris da bambino indossa occhiali da sole da aviatore e una pistola giocattolo con fondina. 

Le materie preferite di Chris a scuola erano matematica, scienze e storia. Alcuni dei suoi insegnanti del liceo gli consigliarono di scegliere una professione che richiedesse quelle competenze. Così, Chris iniziò gli anni dell'università al Front Range Community College; puntava a una laurea in ingegneria chimica. Tuttavia, mentre era in classe, Chris dovette fare i conti con la realtà. "Mi sono detto: è questo che farò per il resto della mia vita?". Si rese conto che non era il suo sogno personale.  

Pensò alle sue capacità di vita. Dall'età di tredici anni lavorava in un negozio di biciclette. Gli piaceva, ma sapeva che non voleva fare il venditore. Gli piaceva aiutare le persone, ma non voleva stare sempre chiuso in un ufficio. Decise di cambiare il suo percorso universitario. Alla fine del primo anno di università, con una visione più chiara dei suoi obiettivi di carriera, Chris disse: "Sapevo che volevo fare il poliziotto".  

Immagine: Chris da adolescente in bicicletta tandem con la madre.

Chris si iscrisse al programma di giustizia penale presso l'Aims Community College di Greeley, in Colorado. Ora, vivendo in modo indipendente, lavorava a tempo pieno e frequentava l'università. Si laureò nel 1995. Poi, nel 1996, il dipartimento di polizia di Longmont assunse Chris e lui frequentò l'accademia di polizia. Chris fu fortunato che il dipartimento di polizia di Longmont iniziò a finanziare le nuove assunzioni e a pagare tutte le attrezzature e l'accademia. Lettore, c'è qualcuno che ha incoraggiato i tuoi sogni di carriera? 

"Il programma è stato intenso", ha detto Chris. Nei primi tre mesi hanno dovuto imparare tutte le leggi statali, il diritto costituzionale e quello penale. "Ho sentito dire che l'accademia è come prendere quaranta crediti universitari concentrati in tre mesi", ha detto. Dopo l'accademia di addestramento, Chris ha iniziato il programma di addestramento sul campo presso il dipartimento di polizia di Longmont. Questo prevedeva l'addestramento per diventare agente e lo studio del curriculum specifico richiesto dal dipartimento di polizia di Longmont per i propri agenti.   

Chris ha descritto questa parte del suo allenamento in tre fasi: 1) Ti mostro; 2) Ti ho mostrato; ora mostrami tu; e 3) Mostra cosa puoi fare da solo.  

Nella prima fase, Chris ha imparato a effettuare chiamate alla polizia, usare la radio, scrivere rapporti e altri aspetti tecnici. Un istruttore di polizia lo ha seguito e monitorato da vicino. 

Nella seconda fase, le aspettative cambiarono. Chris fu ora chiamato a completare molti più aspetti del lavoro (chiamate di servizio, arresti, denunce e assistenza generale). Durante questa fase, lavorò e iniziò a sviluppare capacità investigative. Anche in questo caso, fu monitorato molto attentamente; non era ancora autonomo.  

Infine, nella terza fase, Chris ha dovuto dimostrare di poter svolgere gran parte del lavoro da solo. Ha sviluppato capacità di pensiero critico che gli hanno permesso di sapere cosa fare e chi chiamare in caso di incertezza. Ha imparato, quando si è impegnato in un'indagine, a determinare chi avrebbe fatto parte del suo team per risolvere il caso. Ad esempio, se fosse intervenuto in una situazione di abuso sessuale, avrebbe potuto dover coinvolgere i servizi sociali, le agenzie sanitarie e, eventualmente, alcuni dei suoi colleghi.  

Infine, dopo aver completato la terza fase, Chris indossava la sua uniforme da poliziotto e collaborava con un altro agente che non indossava l'uniforme. Quindi, quando uscivano per una chiamata, l'attenzione si concentrava su Chris, l'agente in uniforme. Il suo partner osservava e in seguito valutava criticamente le capacità di Chris come agente. "Vogliono essere sicuri che tu possa svolgere il lavoro da solo", ha spiegato Chris.  

Ora dotato delle competenze necessarie per essere un agente di polizia, Chris superò l'esame e iniziò ufficialmente a lavorare da solo come agente di polizia. Iniziò il suo primo incarico come agente di polizia nel turno di turno. Questo significava che lavorava dalle 1:45 alle 11:45. Non era il turno più ambito. Era il novellino, quindi gli fu assegnato anche il lavoro nei fine settimana. "È stato un battesimo per immersione", ha detto Chris a proposito di quei primi anni. 

Immagine: Chris da giovane poliziotto. Ha i capelli biondi corti e indossa un'uniforme scura da poliziotto con distintivi e cravatta marrone.

All'inizio, Chris a volte dubitava del percorso professionale che aveva scelto. Il padre di Chris era preoccupato per la sua scelta di intraprendere questa professione. Essere un agente di polizia non è la professione più facile. Chris si chiedeva: "Ce la farò?". Nel corso degli anni, ha fatto molta introspezione e ha capito che questo era esattamente ciò che voleva fare e che era destinato a farlo. Il padre di Chris è morto nel 1995 e non ha mai smesso di preoccuparsi per la sicurezza del figlio. Lettore, il tuo lavoro ti mette a rischio? 

Nel corso della sua carriera, molti amici di Chris lo rispettarono per la nobile professione che aveva scelto. Tuttavia, dovette anche affrontare momenti difficili e imbarazzanti quando le sue indagini coinvolsero persone che conosceva o persino ex compagni di scuola. 

Per i successivi 24 anni, Chris ha prestato servizio nel Dipartimento di Polizia di Longmont. Ha ricoperto diversi incarichi nel corso della sua carriera, tra cui agente di pattuglia, unità di traffico (dove è diventato investigatore di incidenti), responsabile del personale e della formazione, e infine nella divisione investigativa.  

All'inizio, Chris ha vissuto un periodo di forte stress come agente di pattuglia. Ha detto: "Da giovane poliziotto, ti spaventi a morte quando senti chiamare il tuo numero alla radio per rispondere a certi tipi di chiamate o a chiamate che non hai mai ricevuto. Col passare degli anni, come agente di grado superiore, ti senti più rilassato, ti piace il lavoro e l'opportunità di aiutare le persone". Lettore, qual è stato il lavoro che ti ha richiesto molti anni per raggiungere il tuo livello di comfort? 

Chris ha detto che i casi su cui ha lavorato a volte "ti rimangono impressi". Quando le persone chiamano la polizia, spesso è perché hanno bisogno. Per la maggior parte, "non chiamano la polizia perché stanno vivendo una bella giornata", ha detto Chris. Le persone che Chris ha servito nella comunità sono diventate per lui una cosa personale. Alcune delle cose che gli agenti di polizia osservano possono essere molto traumatiche. "Ne sei colpito perché, come agente di polizia o detective, sei anche tu un essere umano". Lettore, qual è il tuo rapporto con le forze dell'ordine? 

Chris raccontò di una chiamata di pattuglia a cui rispose nel bel mezzo di un temporale torrenziale. Si trattava di una chiamata per violenza domestica e Chris indossava il suo impermeabile giallo della polizia. Quando bussò alla porta, un bambino rispose. Vedendo Chris (alto 6 m) fermo sulla soglia con il suo impermeabile giallo lungo fino agli stivali, il bambino chiamò i genitori e disse: "L'agente Big Bird è qui!". Fu un soprannome che Chris rimase impresso per molto tempo. Lettore, qual è il tuo soprannome? 

Probabilmente avrete sentito parlare del libro "Alexander e il giorno terribile, orribile, noioso, pessimo". Mentre Chris mi raccontava la storia successiva, mi è tornato in mente quel titolo. Il giorno dell'incidente, Chris lavorava nell'unità stradale. Non provava molta gioia nel dare multe. Tuttavia, il suo compito era quello di ridurre il rischio di incidenti. Gli agenti lo fanno ricordando alle persone di seguire le regole della strada, incluso il non superare i limiti di velocità. "Le persone muoiono negli incidenti", ha detto Chris. Ne aveva viste abbastanza per sapere che monitorare il comportamento delle persone sulla strada era importante.  

Un giorno, mentre controllava il traffico, vide un automobilista sfrecciare in autostrada. L'uomo stava guidando ben oltre il limite di velocità. Chris fermò l'autista, si avvicinò al finestrino e gli chiese patente e libretto di circolazione. Dalla reazione dell'uomo, Chris capì che non aveva una grande opinione dei poliziotti. L'autista era arrabbiato e polemico.  

Chris tornò alla sua auto di pattuglia e multò l'uomo per eccesso di velocità. A quanto pare, l'uomo aveva precedenti penali. Aveva anche un agente di sorveglianza. Questo significa che il conducente deve segnalare qualsiasi contatto con la legge al suo agente di sorveglianza.  

Chris tornò al finestrino dell'auto dell'uomo per consegnare all'autista la convocazione e "mi ha fatto una bella lavata di capo", disse Chris. "Era furibondo". Chris voleva parlare all'uomo in modo distensivo. Gli chiese con calma: "Perché sei così arrabbiato? Perché ce l'hai con me?". Chris voleva capire. L'uomo continuava a ripetere più volte: "Nessuno mi dà mai tregua". L'autista, che aveva scontato una pena in carcere, era irremovibile sul fatto di non aver mai ricevuto un ammonimento per la sua condotta, solo multe e arresti. 

Chris, riflettendo su questa conversazione, mi ha detto durante la nostra intervista: "Non è divertente essere etichettati come i cattivi". Chris ha fatto l'esempio di un operaio edile che costruisce tetti. Ha detto che se ti crolla un tetto addosso, non dovresti andare in giro a dire che tutti gli operai edili sono persone orribili. Eppure, come agente di polizia, alcuni sono pronti a raggruppare tutti gli agenti nella stessa categoria, in base alla cattiva condotta di uno solo. "L'unica differenza tra me e te è che io indosso un'uniforme blu", ha detto Chris. "È mio compito tenerti al sicuro".  

Così, quel giorno, mentre lui e questo signore continuavano a parlare, Chris ascoltò e poi chiese all'uomo di restituire la multa per eccesso di velocità che aveva appena fatto all'autista. Chris prese la multa e la strappò in due. Poi disse all'uomo: "Sento che dici di non aver mai avuto una tregua. Da oggi non potrai più dirlo perché ti darò una tregua enorme. Di solito non lo faccio, ma lo farò in modo che tu non possa più dire 'nessuno mi dà mai una tregua'. Questo è il nostro patto". Disse anche all'uomo che non avrebbe dovuto andare in tribunale né pagare la multa. Aggiunse che, quando avrebbe riferito il fatto al suo agente di libertà vigilata, avrebbe potuto riferire di aver ricevuto solo un avvertimento.  

Questo autista era una persona indurita dalla vita e dagli anni di prigione. Eppure, quando Chris disse tutto questo, l'uomo lo ringraziò. E, imbarazzato, l'autista pianse. Chris disse: "Per venti minuti, siamo stati umani". 

Chris non ha seguito la storia dell'uomo per sapere cosa gli fosse successo per il resto della sua vita. Spera che quel giorno abbia fatto la differenza. "Ho sentito che era una cosa necessaria da fare. Quel giorno, dieci persone non hanno avuto una tregua", ha detto Chris. "Ma questa volta, ho sentito che era la cosa giusta da fare". Lettore, ti è mai capitato che qualcuno ti desse una tregua quando non eri al meglio? 

Un'altra caratteristica importante della dedizione di Chris alla comprensione della comunità è la sua scelta di imparare lo spagnolo. Chris ha dedicato molti anni e studi all'apprendimento della lingua. Oltre un quarto dei residenti di Longmont ha origini latine. Avere competenze bilingue ha permesso a Chris di comunicare in modo più efficace. A volte Chris ha svolto il ruolo di interprete per i colleghi agenti e la comunità. "È diventato un ponte per promuovere le relazioni", ha detto Chris. Lettore, quali competenze hai acquisito per comprendere meglio la tua comunità? 

Nel 2020, Chris ha dovuto sottoporsi a un importante intervento chirurgico alla caviglia. Fino a quel momento, aveva riflettuto su quando sarebbe stato il momento giusto per andare in pensione dal Dipartimento di Polizia di Longmont. Amava il suo lavoro e sapeva che stava arrivando il momento di valutare altre opzioni.  

Durante il congedo per infortunio, si presentò un'opportunità. C'era una posizione aperta come investigatore presso l'ufficio del Procuratore Distrettuale della Contea di Boulder. Chris decise di cogliere l'occasione e candidarsi per il nuovo incarico. Chris fu accettato e assunto. "Mi sono operato alla caviglia e la volta successiva che mi sono seduto alla mia scrivania al dipartimento di polizia è stato per ripulirla", ha detto Chris a proposito del suo abbandono del dipartimento. Se n'era andato in buoni rapporti con la sua squadra di Longmont. Apprezzava molto la sua carriera presso il Dipartimento di Polizia di Longmont. Ha affermato che era "il momento perfetto e perfetto" per il suo cambiamento e la sua transizione nel suo nuovo ruolo di investigatore presso l'ufficio del Procuratore Distrettuale.  

Come agente di pattuglia e in seguito detective presso il Dipartimento di Polizia di Longmont, Chris ha contribuito a costruire casi da archiviare e da poter giudicare. Questo ha comportato colloqui, raccolta di prove e concentrazione sulla risoluzione del caso. Presso l'ufficio del Procuratore Distrettuale, si occupa di casi per tutta la Contea di Boulder, non solo per Longmont. Il suo compito è quello di occuparsi di casi già archiviati, assicurandosi che siano pronti per il processo.   

Ora, il carico di lavoro di Chris è piuttosto vario. Si occupa di tutto, dai casi di violenza domestica alle aggressioni sessuali, dagli omicidi ai furti con scasso. La sua passione è lavorare su casi che coinvolgono vittime vulnerabili. Gli piace particolarmente lavorare su casi che coinvolgono gli anziani.  

Nel corso degli anni, Chris ha assistito a cambiamenti nella legge. Quando ha iniziato a lavorare per il dipartimento di polizia, più di vent'anni fa, la violenza domestica era uno di quei reati che avevano appena iniziato a essere presi più sul serio. Un tempo, la decisione di procedere o meno all'arresto spettava all'agente. Mentre alcuni abusatori venivano arrestati all'epoca, altri ricevevano solo una severa ramanzina per la loro condotta.  

Ora, sappiamo che il tasso ricorrente di violenza domestica è "fuori scala", ha detto Chris. È una questione di potere e controllo, ed è un ciclo che si ripete. Con questa consapevolezza, la legislazione è cambiata. Ora, se un agente ha una "giusta causa" per arrestare per un reato domestico, la discrezionalità è minima, poiché la legge statale prevede l'arresto.   

Un altro cambiamento che Chris ha osservato nel tempo riguarda i crimini contro le persone considerate "a rischio", ovvero più vulnerabili. Questi crimini a rischio (crimini contro adulti vulnerabili o persone con disabilità intellettiva) comportano un aumento della pena. Purtroppo, Chris ha lavorato su casi di abusi fisici e sessuali con vittime a rischio di età compresa tra 3 e 93 anni. Ha affermato che sono i bambini molto piccoli o talvolta gli anziani a non essere in grado di difendersi adeguatamente. Lettore, cosa fai per proteggere le persone vulnerabili nella tua cerchia? 

La passione della comunità per i programmi polizieschi ha creato una nuova sfida per chi lavora nelle forze dell'ordine. Noi, come spettatori televisivi, vediamo crimini orribili accadere, indagati e risolti nel giro di un'ora. Nella vita reale, non funziona così. Come spettatori, ci aspettiamo che i crimini vengano risolti con il DNA invece che con una causa probabile. Può essere difficile ottenere una condanna quando, negli ultimi anni, le giurie vogliono vedere prove del DNA per condannare il criminale.  

Tuttavia, avere la prova del DNA non è sempre possibile, ha affermato Chris. A volte il DNA non è presente, o non è sufficiente per ottenerne un campione, oppure potrebbe essere stato compromesso. Molti casi sono corroborati da prove che dimostrano che l'autore del reato ha commesso il reato anche senza la presenza del DNA. Chris ha affermato che quando una giuria non condanna perché si aspettava il DNA, danneggia le vittime che meritano giustizia perché il loro caso è stato risolto utilizzando altre prove. Lettore, hai fatto parte di una giuria di recente? Qual è stata la tua esperienza? 

Chris è stato riconosciuto anche per le sue capacità di oratore pubblico. Ad esempio, nel 2018, ha presentato un intervento alla conferenza internazionale "Ending Violence Against Women" a San Diego. Questa conferenza è rivolta ad agenti di polizia, procuratori distrettuali, operatori dei servizi per le vittime e altri operatori di settori correlati. Nel 2022, è stato nuovamente relatore alla stessa conferenza, questa volta a San Francisco. La presentazione di Chris a queste due conferenze ha riguardato un approccio incentrato sulla vittima e una risposta alle indagini sugli abusi sugli anziani. Questo argomento è una passione per Chris e presenta questo tipo di formazione sia a livello locale, in Colorado, che a livello nazionale.     

Proprio come quando in seconda elementare prendeva posizione contro il bullo, Chris è ancora gratificato quando può intercedere per gli altri. "Voglio essere uno di quelli che lo fa", ha detto. Chris ha detto di essere spesso ispirato dalla citazione: "Se non io, chi?"  

Immagine: Chris e il suo cavallo preferito, Bear. Si toccano la fronte in una giornata di sole. 

È stato un piacere conoscere Chris e scoprire di più su ciò che fa per la comunità. Grazie, Chris, per la tua dedizione. Grazie per i tuoi anni di servizio. Grazie per tutto ciò che fai per comprendere la tua comunità. Lettore, quali lezioni di vita potremmo imparare da Chris? Per quanto mi riguarda, sono ispirato dalla sua passione e quando vedo gli oppressi mi chiedo: "Se non io, chi?" 

Spero che la storia di Chris vi sia piaciuta tanto quanto è piaciuta a me.

Fino alla prossima volta, che la pace sia al tuo fianco,

Debbie Noel